Albert Einstein

Présentation courte

Physicien théoricien (1879–1955), Einstein a contribué à la relativité restreinte et générale, ainsi qu’à la compréhension de l’effet photoélectrique. Ses travaux éclairent la portée et les limites d’application des théories scientifiques.

Qui était Albert Einstein ?

Albert Einstein est un physicien théoricien né le 14 mars 1879 à Ulm, dans l'Empire allemand, et mort le 18 avril 1955 à Princeton, aux États-Unis. Ses recherches ont profondément renouvelé la compréhension de l'espace, du temps, de la gravitation et de la lumière.

Après ses études à Zurich, il travaille notamment à l'Office fédéral des brevets, à Berne. En 1905, il publie plusieurs travaux majeurs : l'un présente la relativité restreinte, qui modifie la manière de relier les mesures d'espace et de temps ; d'autres concernent le mouvement brownien et l'explication de l'effet photoélectrique.

En 1915, il achève la relativité générale, un cadre décrivant la gravitation autrement que dans la mécanique newtonienne. Cette théorie permet notamment d'expliquer des phénomènes que les calculs classiques ne décrivent pas avec une précision suffisante.

Pourquoi est-il important pour l'histoire des sciences ?

Ses travaux illustrent comment une théorie peut élargir ou préciser le domaine des explications scientifiques sans rendre inutiles tous les résultats antérieurs. Pour de nombreuses situations ordinaires, les calculs de la mécanique newtonienne restent très efficaces ; les effets relativistes deviennent décisifs dans d'autres conditions.

Einstein reçoit le prix Nobel de physique 1921, attribué notamment pour la découverte de la loi de l'effet photoélectrique. Ce prix ne lui a pas été attribué pour la relativité : les deux contributions doivent être distinguées.

En 1933, après l'arrivée des nazis au pouvoir en Allemagne, il s'établit aux États-Unis et travaille à l'Institute for Advanced Study, à Princeton.

Pour approfondir

• Nobel Prize Outreach, « Albert Einstein — Facts » : https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1921/einstein/facts/
• Einstein Papers Project (Caltech), The Collected Papers of Albert Einstein, volume 2 (travaux de 1900–1909) : https://www.einstein.caltech.edu/what-we-do/published-volumes/volume-2
• Einstein Papers Project (Caltech), volume 4 (travaux préparatoires à la relativité générale) : https://www.einstein.caltech.edu/what-we-do/published-volumes/volume-4